Alors que Robert Longo a travaillé dans une variété de médias – y compris la performance, la photographie, la vidéo, la sculpture et la peinture – il est surtout connu pour ses dessins au fusain hyperréalistes à grande échelle qui reflètent la construction de symboles de pouvoir et d’autorité. Inspiré par la notion d’inconscient collectif de Carl Jung, il explore les effets sur nos vies d’une culture saturée d’images – à savoir comment nous filtrons, retenons et traitons les images qui nous bombardent quotidiennement. La force narrative et l’impact émotif de ses œuvres proviennent de la transformation de la pratique intime du dessin à l’échelle monumentale de la peinture, ainsi que du détail minutieux qu’il réalise au fusain.

S’inspirant de l’utilisation du clair-obscur par les maîtres anciens, Longo exploite la lumière et l’obscurité pour obtenir une gamme émotionnelle dramatique dans ses dessins au fusain. La transposition du médium est cruciale, car « une photographie s’enregistre en un instant [mais] un dessin prend des mois à faire », modifiant à la fois le rapport de l’artiste et du spectateur à l’image. Il adapte sa technique pour refléter les particularités de la photographie source, capturant la pixellisation d’un zoom téléobjectif ou les arêtes vives d’un trou de balle dans le verre. Pour Longo, cet examen médico-légal d’une image lui permet de l’intérioriser à un niveau moléculaire qui, « combiné à l’intimité inhérente au médium, représente une tentative sincère de ralentir l’image, de provoquer le spectateur à consommer toute sa puissance ».

Longo est né en 1953 à New York, où il vit et travaille. Après avoir obtenu son diplôme du State University College de Buffalo, il s’installe à New York avec Cindy Sherman en 1977, devenant l’assistant de studio de Vito Acconci et Dennis Oppenheim. Cela a été suivi en 1981 par sa première exposition personnelle, avec les dessins Men in the Cities qui ont marqué son début de carrière. Son travail a été présenté à la documenta de Kassel en 1982 et 1987, à la Biennale de Whitney en 1983 et 2004 et à la Biennale de Venise en 1997. Il a fait l’objet d’expositions personnelles au Palm Springs Art Museum (2021–22) ; Hall Art Foundation, Derneburg, Allemagne (2020); Musée d’art Sara Hildén, Tampere, Finlande (2017); Aldrich Contemporary Art Museum, Ridgefield, États-Unis (2012) ; Museu Berardo, Lisbonne (2010); et Musée d’Art Moderne et d’Art Contemporain, Nice (2009). Ses œuvres ont été présentées aux côtés de celles de Francisco Goya et Sergei Eisenstein dans Proof, qui a voyagé du Garage Museum of Contemporary Art, Moscou (2016) au Brooklyn Museum, New York (2017) et Deichtorhallen Hamburg (2018).